이상은 1910년 서울에서 태어났으며, 어릴 적 급격히 가세가 기울자 큰아버지의 슬하에 양자로 들어가 성장했다. 1917년에 신명학교에 입학해 화가 구본웅과 교우를 맺었으며 이후 경성고등학교를 수석으로 졸업하고 1929년 조선총독부 내무국 건축과 기수로 취직했다. 본격적으로 문단 활동을 시작한 때는 1931년에 일본어로 쓴 〈이상한 가역 반응〉과 〈파편의 경치〉 등을 《조선과 건축》에 발표하면서부터다. 한편 정지용의 권유로 《가톨릭 청년》에 시 〈1933. 6. 1〉, 〈꽃나무〉, 〈이런 시(詩)〉, 〈거울〉 등을 발표했으며 건강이 좋지 않아 다니던 기수직을 그만두었다.
1934년 이상은 구인회(九人會)에 가입했고 같은 해에《조선중앙일보》에 이태준의 추천으로 국문시 〈오감도〉를 연재했다. 하지만 〈오감도〉는 난해한 내용과 형식으로 당시 문학계에 큰 충격을 주었고 독자들의 강력한 항의로 예정된 횟수의 절반밖에 연재하지 못했다.
1937년 일본에서 지내던 이상은 사상 불온 혐의로 일본 경찰에 체포되었고 같은 해 4월, 동경제대 부속병원에서 폐결핵으로 숨을 거두었다. 이상의 유해는 아내 변동림이 거두어 미아리 공동묘지에 안장했다고 전한다.